Европа, в том числе Европейская часть России, Сибирь, Кавказ, Дальний Восток. Многолетние травянистые растения 60-100 см высоты. Корневище длинное, ползучее, столонообразующее. Стебли прямостоячие, плотные, бороздчатые, голые, зеленые. Листья крупные, дважды или трижды перистые, в очертании эллиптические, сверху тускло сизовато-зеленые, снизу бледные, обычно голые, несколько железистые. Конечные листочки довольно крупные, до 3 см длины, обратнояйцевидные или узкоэллиптические, с клиновидным основанием, разделенные на 3 лопасти или цельные. Цветки обоеполые, мелкие, вверх смотрящие, собранные в большом количестве в прямостоячей, компактной, щитковидной или пирамидальной метелке. Чашелистики 0, 3 см длины, желтые. Тычинки 0, 5-0, 8 см длины, прямостоячие, ярко желтые, с волосовидными нитями, более узкими, чем желтые пыльники. Плодики сидячие, 0, 3 см длины, ребристые. Цветет в июле-августе. Морозостоек до минус 23 °C. В культуре с 1597 года. Ядовит. Лекарственное растение. Имеется разновидность var glaucum – василистник желтый сизый, который отличается от вида сизыми стеблями и сизой листвой, цветки как обоеполые, так и однополые, чашелистики палево желтые, тычинки в основном восходящие, светло желтые, в культуре с 1774 года, иногда выделяется в отдельный вид и встречается в каталогах под названием василистник прекраснейший (T.speciosissimum).