Европа, за исключением Пиренейского полуострова, в Европейской части России кроме крайних северных и южных районов, Малая Азия, горы Средней Азии, Сибирь. Дерево 15-25 (30) метров высоты. Крона сначала узкая, остро-конусовидная, затем широко яйцевидно-коническая, открытая, ажурная. Ветви горизонтальные или в верхнем ярусе восходящие, очень длинные, часто со свисающими вниз концами. Кора на стволах молодых деревьев тонкая, гладкая, матово-серебристо-белая, с серо-белыми поперечными отметинами, шелушащаяся и отслаивающаяся тонкими бумажистыми полосками, на старых деревьях остается белой и тонкой только в самой верхней части ствола, а в основном покрывается толстой корой с многочисленными, глубокими и крупными, грубыми и бугорчатыми, черными трещинами, у основания ствола нередко сливающимися. Ветви красно-бурые, блестящие, густо бородавчатые. Побеги поникающие, очень тонкие, голые, сплошь покрытые многочисленными смолистыми железистыми бородавками. Почки мелкие, темные, яйцевидно-заостренные, слегка клейкие. Листья 3-7 см длины, на удлиненных побегах и поросли – треугольные или яйцевидно-дельтовидные, с более или менее срезанным основанием, на укороченных побегах – яйцевидно-ромбические или ромбовидные, с клиновидным основанием, все с остроконечной, длиннооттянутой верхушкой, по краю неравно дважды пильчатые, тонкие, легкие, при распускании клейкие, голые, с верхней стороны с легким блеском, густо-зеленые, с нижней стороны более светлые, с точечными железками, осенью желтые. Черешок 2-3 см длины, тонкий. Женские сережки 2-3, 5 см длины, 0, 8 см ширины, узкоцилиндрические, прямостоячие. Кроющие чешуи коротко-волосистые, с округлыми загнутыми вниз боковыми лопастями и мелкой, овально-треугольной, заостренной средней лопастью. Цветет в мае. Очень светолюбив, засухоустойчив, хотя реагирует на засуху ранним листопадом, очень неприхотлив, растет быстро. Морозостоек до минус 45 °C. В культуре издавна. Высокодекоративен. Широко распространен, имеет множество сортов. Имеется разновидность var. lapponica – береза повислая: дерево до 15 м или многоствольный кустарник, кора у основания старых деревьев не растрескивающаяся, белая, листья кожистые, более толстые, крупно и тупо зубчатые; Морозостоек до минус 50 °C.