Антисептические средства (антисептики) — химические вещества, обладающие противомикробным действием. В зависимости от условий применения (концентрации, длительности воздействия, чувствительности микроба к препарату) антисептики могут в одних случаях вызвать гибель микробов (бактерицидное действие), в других — задержать их рост (бактериостатическое действие). Бактерицидная активность зависит от химической структуры антисептиков, температуры, среды (щелочная, нейтральная, кислая), наличия белковых веществ, которые являются питательной средой для бактерий. В присутствии белков бактерицидная активность большинства антисептиков резко падает. Действие на микроорганизмы обусловливается в основном тем, что антисептики, вступая во взаимодействие с системами микробной клетки, в конце концов вызывают ее гибель.
Антисептические средства начали применять еще до того, как была выяснена роль микроорганизмов в развитии инфекционного процесса. В 1830-х годах русский фармаколог А. П. Нелюбин рекомендовал хлорную известь для обеззараживания различных предметов. В 1840-х годах венгерский врач И. Ф. Земмельвейс предложил использовать хлорную известь для дезинфекции рук акушеров перед исследованием рожениц. В 1867 году английский врач Дж. Листер ввел в хирургическую практику в качестве антисептика фенол (карболовую кислоту), что положило начало антисептике. В дальнейшем Л. Пастер, И. И. Мечников, Р. Кох установили роль микроорганизмов в патологии и научно обосновали применение антисептических средств.
В медицине антисептические средства используют для дезинфекции помещений (карболовая кислота, крезол, лизол, тимол, формалин, пропиолактон, сулема, хлорная известь, хлорамины), для предоперационной обработки рук хирургов (диоцид, водный раствор аммиака, спиртовой раствор иода). При лечении инфекционных и инвазионных заболеваний способ применения того или иного антисептика зависит от формы заболевания, характера операции, локализации патологического процесса, возможности дренирования раны, вида микробов. Антисептики употребляют для смазывания кожи и слизистых оболочек, их растворами промывают раны, пропитывают тампоны и влажно-высыхающие повязки, орошают раны и полости, порошкообразными антисептиками присыпают раны. Некоторые антисептики применяют внутрь, вводят внутримышечно, внутривенно, внутриартериально. Метиленовая синь, гексаметилентетрамин применяются при инвазиях и дерматозах; при кожных заболеваниях используют водные и спиртовые растворы резорцина, пирогаллол, бриллиантовую зелень, сулему, ихтиол; для промывания полостей при гнойных процессах, лечения гнойных ран, полосканий —фурацилин, этакридин, флавокридин, гидрохлорид, борную кислоту, перекись водорода, протаргол, колларгол, азотнокислое серебро, пантоцид; для стерилизации многих биологических жидкостей и препаратов (кровь, вакцины, ферменты, питательные среды и трансплантаты) — пропиолактон; для орошений и ингаляций — соду, фурацилин, марганцовокислый калий.