Анимационное кино (англ., франц. animation, итал. animazione от лат. animatus — одушевленный), особый вид киноискусства, в основе которого лежит оживление на экране различных неодушевленных объектов. Ранее более распространенным был термин мультипликация (multiplicatio — умножение). Это название соответствовало двум наиболее распространенным методам получения изображения — рисованному и объемному. Рисованная анимация может быть выполнена покадровой съемки графической, теневой (силуэтной), основанной на плоских марионетках и перекладках, включая коллажи. Объемная анимация делается покадровой съемкой кукол или барельефов. Изображения проецируются на экран со скоростью 24 кадра в секунду, что создает иллюзию оживления персонажей. Этими двумя способами до сих пор делается подавляющее большинство фильмов. Но художник может использовать и необычную технику: изображения могут выцарапываться или рисоваться непосредственно на пленке, аппарат может мазок за мазком фиксировать рождение живописного образа, лепку фигур из пластилина или другого пластичного материала, у художника могут оживать спички, камушки, листики и другие обычные предметы.
Особый изобразительный эффект создается с помощью игольчатого экрана, стержни которого по-разному выдвигаются и освещаются, что создает особый изобразительный эффект (см. Алексей Алексеев).
Использование компьютерных технологий позволяет упростить процесс создания анимаций, включения анимационных элементов в ткань игрового кино, способствует созданию спецэффектов. В 2001 году на экраны вышел первый фильм, полностью созданный способами компьютерной графики, — «Последняя фантазия» (США, реж. Хиронобу Сакагучи), где актеры с виду практически не отличаются от живых людей.
История анимационного кино началась задолго до опытов братьев Люмьер. Различного вида приспособления, оживлявшие рисунки, создававшие иллюзию движения у нарисованных изображений или скульптур, барельефов, видимо, были открыты в глубокой древности. Как пример можно привести древних ассирийских крылатых быков с человеческими головами, охранявших входы в царский дворец — благодаря дополнительной ноге прохожим казалось, что быки шагают. Игра света оживляла изображения в древнеегипетских храмах. Некоторые свидетельства позволяют судить, что египтянам был известен и волшебный фонарь, использовавшийся жрецами и магами.
В средние века в Европе были известны книжечки с картинками, изображавшими последовательное движение. Быстрое перелистывание книжечек оживляло картинки. С развитием технических средств, прежде всего, с появлением волшебного фонаря, многие ученые и изобретатели придумывали приспособления в виде вращающихся дисков или ленты с рисунками, системы зеркал. В 1877 французским ученым Э. Рейно был запатентован праксиноскоп, который позволял показывать движущиеся рисунки. Изображение было цветным, представления «Оптического театра» сопровождались музыкой и пением.
С появлением изобретения Люмьеров и развитием кино появились первые рисованные ленты, снятые методом покадровой съемки (1906—08, Франция, режиссер Э. Коль, «Фантасмагория»; США, режиссер Э. Блэктон, «Магическая авторучка»). Первые ленты были веселыми непритязательными комедиями. Американские художники при создании анимационных лент использовали опыт комиксов, гораздо более популярных за океаном, чем в Европе.
Первых движущихся кукол (их двигали кукловоды) показал неистощимый на выдумки Жорж Мельес, но создал объемную мультипликацию наш соотечественник В. А. Старевич . Ему же принадлежит и соединение в кадре живого актера и кукольной анимации.
Из комиксов в анимацию пришли постоянные герои, сразу же завоевавшие популярность — Кот Феликс (впервые у П. Салливена и О Месмера, 1913), морячок Папай (братья М. и Д. Флейшеры, сериал финансировался производителями консервированного шпината, откуда и любовь к нему персонажа).
В 1928 Уолт Дисней и Ю. Айверикс создали самого знаменитого персонажа — мышонка Микки Мауса («Пароход Вилли»). Персонажи Диснея впервые заговорили, причем их голоса прекрасно дополняли образ, усиливая иллюзию достоверности. Коммерческий успех фильмов с Микки, утенком Дональдом, псом Плуто и другими персонажами позволил Диснею создать крупнейшую студию. Здесь наряду с сериалами были созданы первые полнометражные фильмы: «Белоснежка и семь гномов» (1938), «Пиноккио» (1939), «Бэмби» (1942). Создал Дисней и особый жанр «наивных симфоний» — воплощение средствами анимации музыкальных произведений. Успех диснеевских сериалов повторила студия У. Ханна и Дж. Барбера, создав парочку кота и мышонка Том и Джерри.
В послевоенный период в развитии анимации можно выделить два основных направления — создание полнометражных лент и сериалов, рассчитанных на коммерческий успех, и экспериментальные авторские работы. Советская школа анимации пошла в основном по второму пути. Среди мастеров можно назвать А. Г. Снежко-Блоцкая, Л. К. Атаманова, сестер Брумберг, И. П. Иванова-Вано, Р. А. Качанова, В. М. Котеночкина, Ф. С. Хитрука, А. М. Татарского, А. Ю. Хржановского, Э. В. Назарова и многих других. Юрий Норштейн развивает тотальную мультипликацию, когда действие происходит на 8 слоях-планах. Гарри Бардин вводит необычных «героев». Александр Петров («Оскар» за лучший анимационный фильм за 1999) использует новаторскую технику живописного мазка.
Несмотря на успехи компьютерных анимаций (особенно поставлено их производство на поток в Японии), зритель всегда с энтузиазмом воспринимает ленты, сделанные вручную. Например, лента «Побег из курятника» (режиссер Питер Лорд, 2000), сделанная абсолютно старомодно, имела большой кассовый успех.