Волшебный фонарь (проекционный фонарь, проектор), оптическое устройство для проектирования изображения на экран — хорошо отражающую свет поверхность. Эти предшественники кинематографа известны по крайней мере 18 века. С их помощью устраивались домашние спектакли, представлявшие собой проекции различных картинок на светлой стене или обыкновенной простыне.
Впервые словосочетание волшебный фонарь (laterna magica) появилось в книге монаха-иезуита Анастазиуса Кирхера «Великое искусство света и тени», вышедшей в 1671 г. Первый в мире проекционный аппарат представлял собой устройство, в котором свет лампы или свечи собирался вогнутым зеркалом и оттуда направлялся на сложную линзу. Эта линза укреплялась на конце трубки длиной около фута и помещалась напротив зеркала. На пути лучей помещали какой-либо рисунок, выполненный на стекле, а на белой стене темного помещения получали перевернутое и увеличенное его изображение. Своеобразным экраном для проекций волшебного фонаря мог служить не только белый фон стены, но и плотный дым или туман. Этим с успехом пользовались различные предсказатели, медиумы, маги. Сильное впечатление оказывали на зрителей бесплотные образы, колеблющиеся в неверном свете слабого освещения. Колеблющимся был экран, представлявший собой плотную дымовую завесу от тлеющих ароматических трав и палочек, а изображение вызванных духов давал проекционный фонарь, искусно спрятанный в полутемной комнате.
Позднее на смену волшебным фонарям пришли диа- и эпипроекторы, в которых использовались слайды и прозрачные пленки вместо стеклянных пластинок.
На основе волшебного фонаря, то есть светового проектора, были созданы съемочный аппарат и кинопроектор. Волшебные картинки стали движущимися.