Металлургия, машиностроение, цементная, химическая, целлюлозо-бумажная, текстильная промышленность. Традиционное ремесленное производство.
В районе города добыча нефти, каменного угля, железной руды и горючих сланцев.
Яньань возник в начале нашей эры на месте военного поселения. Первоначально имел вид пещерного города. Современное название получил в конце 6 в.
После перехода главных сил Красной армии Китая из районов к югу и северу от Янцзы в северную часть провинции Шэньси с конца 1936 по март 1947 года являлся административным центром Пограничного района Шэньси-Ганьсу-Нинся и местом пребывания ЦК КПК и главного командования вооруженных сил КПК. 19 марта 1947 года был захвачен гоминьдановскими войсками, от которых был освобожден 22 апреля 1948 года.
Среди достопримечательностей города 9-этажная пагода Бао времени династии Сун (960–1279) и дом-музей Мао Цзэдуна (1893–1976).
В Музее революции содержится впечатляющая коллекция: старая форма, самодельное оружие, многочисленные фотографии и картинки, традиционная одежда.
Яньаньская пагода представляет собой 44-метровое прямоугольное сооружение. Построена в эпоху Тан (618–907). Пагода расположена на вершине холма Баоташань. Является символом города.