Транспортный узел. Металлургия, машиностроение; цементная, химическая, целлюлозо-бумажная, текстильная промышленность. Традиционное ремесленное производство. В районе — добыча нефти (Яньчанские нефтепромыслы), угля, железной руды и горючих сланцев.
Яньань возник в начале н. э. на месте военного поселения. Современное название получил в конце 6 в. Первоначально имел вид пещерного города.
После перехода главных сил Красной армии Китая из районов к югу и северу от Янцзы в северную часть провинции Шэньси с конца 1936 до марта 1947 являлся административным центром Пограничного района Шэньси-Ганьсу-Нинся и местом пребывания ЦК КПК и главного командования вооруженных сил КПК. 19 марта 1947 был захвачен гоминьдановскими войсками; освобожден 22 апреля 1948.
Среди достопримечательностей: девятиэтажная пагода Бао времени династии Сунь (960-1279, 44 м, символ города), дом-музей Мао Цзэдуна. Музей революции.