Текстильная, пищевая промышленность, производство сельскохозяйственных орудий. Традиционное ремесленное производство. Центр важного рисоводческого района. Торговый центр сельскохозяйственного района. Рыболовство. Добыча морской соли.
Древний китайский город Янчжоу основан во времена династии Цинь (221–207 до н. э.). Во времена династии Суй (581–618) после строительства Великого канала Янчжоу становится процветающим портовым городом и одной из столиц династии Суй. Во времена династии Тан (618–907) Янчжоу становится центром культуры, известным своими писателями и живописцами.
Во время нашествия маньчжуров Янчжоу был сильно разрушен, однако довольно скоро возродился. В 18 в. в Янчжоу среди великого множества других художников работали так называемые «восемь янчжоуских оригиналов» — Ли Шань, Ван Шишэнь, Цзинь Нун, Хуан Шэнь, Гао Сян, Чжэн Се (Сжэн Баньцяо), Ли Фанъин и Ло Пинь; к их числу относят также и мастеров Хуа Янь, Гао Фэнхань, Минь Чжэнь, Ли Мянь и Бянь Шоуминь и др.
В 1912–1949 годах город назывался Янтуй. После длительного периода застоя город вновь пережил экономический подъем в 1960-х годах, вызванный реконструкцией Великого канала.
То, что туристы сегодня видят в Янчжоу, является лишь слабой тенью былого величия. Тем не менее, город остается одним из самых живописных городов провинции Цзянсу. В отличие от Сучжоу, здесь нет больших туристических толп, шумного транспортного движения и больших заводов.
Великий канал проходит к востоку от города. У города есть своя система малых каналов, которые можно обозревать с многочисленных мостов. Сады и парки Янчжоу спроектированы известнейшими художниками своего времени.
Озерный парк Шоуси — одно из самых живописных мест в Янчжоу. Здесь можно покататься на императорском пароме в виде «Драконовой лодки», посетить ресторан и белую буддистскую ступу — дагобу — копию дагобы в парке Бэйхай в Пекине. Одним из десяти красивейших мостов Китая является присутствующий в Озерном парке мост Утанцяо с тремя арками и пятью павильонами.
Монастырь Дамин («Храм Великого Сияния») был построен более 1000 лет назад и с тех пор много раз перестраивался. Первоначальный храм был заложен буддистским монахом Цзяньчжэнем. В 8 в. н. э. он отправился распространять учения Будды в Японии и провел там 10 лет, вплоть до своей смерти. Сейчас в японском городе Нара ему посвящен главный зал храма Тошодай. В монастыре Дамин на японские деньги был построен мемориальный зал Цзяньчжэня. Таким образом, Дамин и Нара воплощают собой тесную духовную связь Китая и Японии (китайские руководители после возвращения из поездки в Японию, посещают обычно Янчжоу, чтобы подчеркнуть эту связь).
В Янчжоу в 14 в. прибыл мусульманин Пухаддин, стал проповедывать ислам и провел здесь тоже 10 лет, как Цзяньчжэнь в Японии, умер и был похоронен в Янчжоу. В результате его усилий в городе была построена сохранившаяся до сих пор мечеть.