Учрежденный в 1857, университет был организован по образцу Лондонского университета. Мадрасская общественность добивалась учреждения университета еще с 1839.
В состав Мадрасского университета в 2005 входили 68 отделений, объединенных в 18 школ. В 2005 свыше 100 тыс студентов.