Целакантообразные рыбы (целаканты, Coelacanthiformes) — отряд лопастеперых рыб надотряда кистеперых рыб, включал два отряда, девять семейств, более 30 видов, в настоящее время сохранилась только латимерия. Целакантовые рыбы близки к двоякодышащим рыбам и относятся вместе с ними к группе лопастеперых рыб, от которой произошли наземные позвоночные. Характерная черта этой группы рыб — длинная мясистая лопасть в основаниях парных плавников. Такие плавники напоминают конечности наземных позвоночных животных.
Ископаемые останки целакантов встречаются в древних отложениях, начиная с девонского периода, около 380 млн лет, и до слоев верхнемеловой эпохи, отложенных за 50-70 млн. лет до нашего времени. С тех пор никаких следов этой группы не было найдено, и ее считали вымершей. Однако в 1938 в Индийском океане, недалеко от южноамериканского порта Ист-Лондон, была выловлена необыкновенная крупная рыба, которая оказалась живым целакантом. Ее принадлежность к виду, считавшемуся давно исчезнувшим, определил химик и ихтиолог профессор Дж. Д. Б. Смит. В 1939 он опубликовал детальное описание этой рыбы, названной им латимерей (Latimeria chalumnae) в честь заведующей Ист-Лондонским музеем М. Куртенэ-Латимер — именно она передала необычный экземпляр, полученный с траулера, для изучения профессору.
Обнаружение живой целакантовой рыбы стало сенсацией, одним из самых замечательных открытий биологической науки 20 века. Поимка этой рыбы побудила профессора Смита к дальнейшим поискам. Спустя 14 лет они завершились успехом: был добыт второй экземпляр и открыто постоянное место обитания целакантовых рыб в водах Коморских островов, находящихся в северной части Мозамбикского пролива, между Мадагаскаром и Африкой. Оказалось, что первый экземпляр случайно зашел к берегам Южной Африки. Целакантовые рыбы живут только на крутых склонах у берегов двух вулканических островов Анжуан и Гранд-Комор, где они время от времени попадаются местным рыбакам. Целакантовые рыбы были объявлены достоянием французского государства, которому в тот момент принадлежали Коморские острова. Изучение целакантов, начатое профессором Смитом, продолжили французские ученые из Мадагаскарского научного института. Оказалось, что все целакантовые рыбы относятся к тому же виду Latimeria chalumnae, что и первый пойманный экземпляр.