Длина тела 25—45 см, хвоста 36—45 см; масса около 1 кг. Короткий мех сверху коричневато-серый, снизу белый или кремовый. Конец чешуйчатого хвоста также белый. У отдельных особей могут быть светлые пестрины по бокам. Характеризуется наличием защечных мешков.
Распространена на большей части Африки южнее Сахары. Обитает в самых разнообразных местах, но предпочитает леса и кустарники. Нередко селится рядом с полями и постройками человека, а в некоторых городах Западной Африки весьма обычны в системе канализации, где обитают вместе с черными крысами. Иногда занимает старые термитники. Каждый зверек роет себе индивидуальную нору с несколькими отнорками и входами. Чаще всего такое убежище устраивается у основания ствола дерева или густого куста. Кормится в основном по ночам, охотно поедает семена и плоды. В поисках плодов крыса ловко влезает на деревья и передвигается в кронах, используя длинный хвост как балансир.
Гнездовая камера выстилается сухой травой и листьями. Размножение возможно в любое время года. После 42 суток беременности самка рождает 2—3 детенышей. Продолжительность жизни в природе обычно 3—5 лет.
В неволе быстро привыкает к человеку и становится забавным домашним животным. Африканцы во многих местах охотятся на хомяковых крыс ради их вкусного мяса.