Длина тела 15–19 см. Хвост обычно равен длине тела или длиннее его. Длина уха составляет около 2/3 длины ступни (по этому признаку их отличают от серых крыс). Окраска меха по меньшей мере 3 типов: черная (точнее, дымчато-бурая), сходная с окраской серой крысы и рыжеватая.
Коренной ареал черной крысы — леса Тропической и Субтропической Азии. Населяет весь Индостан (Пакистан, Индию, Бангладеш), острова Индийского океана, Индокитай, Непал, Бирму, Южный Китай. Несколько особняком расположен участок, вероятно, коренного ареала в Турции, Иране, Закавказье и в Крыму. Обитает в основном в городах, особенно портовых (Одесса, Батуми, портовые города Балтийского моря, Приморья, Нижнего Амура, Сахалина). В европейской части (до Урала) распространена в некоторых городах и селениях, не связанных с морскими портами. В некоторых местах вытеснена серой крысой, в других может жить в одних постройках: серая крыса занимает подвалы (винные погреба) и первые этажи, а черная поселяется на чердаках.
Черная крыса хорошо лазает по деревьям, швартовым тросам, стенам построек. В природных биотопах часто поселяется в дуплах. Очень часто и в большом количестве живет на морских и речных судах, особенно промысловых и грузовых. В природных биотопах черные крысы питаются преимущественно растительными кормами (семенами, орехами, фруктами). А на кораблях и в городских постройках питаются тем же, чем и люди.
Размножаются в природных биотопах в теплое время, а в отапливаемых постройках круглый год. В одном приплоде может быть 5–7 детенышей.