С 1985 Хайнань объявлена особой экономической зоной, что дает возможность привлекать большие инвестиции на строительство курортов и отелей. Первоначально остров входил в состав провинции Гуандун, став в 1988 отдельной провинцией Хайнань, в которую также входят Парацельские острова и острова Спратли. Остров Хайнань является преимущественно зимним курортом: с мая по октябрь тайфуны здесь — обычное явление.
Протяженность береговой линии острова — 1528 км, половина этой полосы — песчаный берег и пляжи. От Хайкоу до Санья оборудовано свыше 60 морских пляжей, привлекающих туристов. Здесь имеются многочисленные исторические и природные достопримечательности, в том числе пять храмов предков, возведенных в память о пяти известных министрах династий Тан и Сун, пониженных в должностях и сосланных на Хайнань (в том числе о Ли Дэюе); высшая школа Су Дунпо и храм предков в память о Су Дунпо — известном поэте и писателе династии Северная Сун (960–1127); развалины старого городка Ячжоу (в окрестностях современного города Санья); родовое имение семьи Сун и дом-музей Сун Цинлин (супруги Сунь Ятсена).
На «Острове Обезьян» (узкий полуостров рядом с городом Синьцунь) под защитой государства живут более 1 тыс. гуансийских макак. В горах Байхуашань в окрестностях городка Цюнчжун находится водопад высотой 300 м. Город Сяодунфан — место проведения Фестиваля любви народности Ли, который проходит на третий день третьего лунного месяца (обычно в апреле).