Крупная нырковая утка: вес 1, 4-1, 9 кг, длина тела 51-58 см, размах крыльев 90-100 см.
У самца оперение бархатно-черное, клюв черный с оранжевым пятном, слегка вздутый у основания. Глаза белый, под глазами маленькие полукруглые белые пятна. Лапы малиново-красные, с черными перепонками. Летней линьки оперение самца бурее, без блеска. Самка темно-бурая, на щеке два размытых беловатых пятна, у разных самок они выражены по-разному, могут вообще отсутствовать, лапы желтовато- или красновато-бурые, глаза бурые, клюв серый. На второстепенных маховых белое зеркало.
Распространен в северной тайге и южной тундре Европы, Урала и Сибири, и далее до Уральской лесостепи и степи. В северной тайге и лесотундре у Енисея этот вид очень обычен. Перелетная птица. Основные зимовки находятся у западного побережья Европы, от Норвегии и южной Балтики до Испании. Немногие стаи летят на юг и зимуют на Каспийском и Черном морях. Годовалые птицы в основной своей массе остаются на лето в районе зимовки. К размножению приступают в двухлетнем возрасте или старше. Максимальный известный возраст 13 лет.
Гнездятся у озер. Само гнездо может быть как у воды, так и вдалеке от нее, в траве, среди кочек в тундре, в кустах, в мелколесье и даже в высокоствольном лесу, под деревом. Гнездо выстлано сухой травой с большим количеством темно-бурого пуха. Самка откладывает 5-8 яиц (до 12). Окраска их варьируется от сливочно-белой до буровато-желтоватой. Высиживает яйца самка 27-28 дней. Самки нередко водят выводки совместно, одна самка может водить и своих, и чужих птенцов. Спустя 1-2 недели после начала насиживания самцы улетают на линьку. Большинство их сразу летит на запад — на Балтийское море и Атлантическое побережье. Некоторые задерживаются и остаются линять в гнездовом районе или на озерах юга Западной Сибири. Там же линяет некоторое число молодых птиц.
Питаются турпаны водными беспозвоночными, моллюсками, иногда ловят мелкую рыбешку.
Турпан как редкий вид занесен в ряд региональных Красных книг.