Анатомическое строение трансвеститов (в отличие от гермафродитов) полностью соответствует мужскому или женскому типу. Однако трансвеститы стремятся перевоплотиться в индивидуума противоположного пола. Трансвеститы - это мужчины и женщины, которым нравится одеваться как представители противоположного пола. Большинство трансвеститов - гетеросексуальные мужчины, у многих есть жены и дети. В подавляющем большинстве случаев мотивация трансвестизма - сексуальная притягательность предметов одежды и туалета противоположного пола. Это одна из форм фетишизма. Переодевание может вызывать сильное возбуждение и даже оргазм.
Мужчина-трансвестит стремится выразить женскую сторону своей индивидуальности, женская одежда создает ощущение свободы, защищенности, избавляет от необходимости играть половую роль мужчины. Такая мотивация характерна для трансвеститов-гомосексуалов. Подобное поведение можно рассматривать и как вызов традиционным стереотипам половой роли, навязываемым обществом, где стиль одежды и многие другие аспекты определяются биологической половой принадлежностью. Переодевание может носить публичный или интимный характер, с ведома или без ведома сексуального партнера.