На севере граничит со штатами Кентукки и Вирджиния, на востоке — со штатом Северная Каролина, на юге — со штатами Джорджия, Алабама и Миссисипи, на западе — со штатами Арканзас и Миссури. На востоке находится южная часть Аппалачских гор, Грейт-Смоки-Маунтинс (Great Smoky Mountains). Их высшая точка — гора Клингменс-Доум (2025 м). Между реками Теннесси и Миссисипи на западе расположена низменность. Между горами и низменностью лежит плато Камберленд. Главные реки — Теннесси (образуется у г. Ноксвилл при слиянии рек Холстон и Френч-Броуд) и Камберленд. Почвы преимущественно бурые лесные. На склонах гор растут лиственные леса (дуб, гикори, темный тополь). Климат субтропический континентальный. Средняя температура января 4 °С, июля 25 °С. Осадков выпадает 1150 мм в год.
Крупный транспортный узел. Порт на реке Камберленд. Судоходство (осуществляется по рекам Миссисипи и Теннесси). В долине реки Теннесси действует комплекс электростанций (ГЭС, ТЭС и АЭС в Ок-Ридже). Цветная металлургия (выплавка алюминия — в Алкоа). В промышленности основная доля приходится на машиностроение (электротехника, сельскохозяйственные машины, автомобили), деревообрабатывающую, нефтехимическую, полиграфическую, пищевую и текстильную промышленность, а также на производство резины и пластмассы, удобрений, искусственного волокна. Крупный центр производства виски. Музыкальная индустрия (в Нашвилле). Выращивают табак, сою. Возделывают также кукурузу, пшеницу, хлопчатник, кормовые травы.
Университет Теннесси в Ноксвилле (при нем Институт изучения космоса), множество филиалов (осн. в 1794 г.). Сильно расширился за счет дарованной земли. Туризм. Многочисленные университеты и колледжи. Концертный зал Грэнд-ол-оупри.
Представители культуры «строителей курганов» были первыми обитателями Теннесси, а первым европейцем, посетившим эти места в 1541 году, был Э. де Сото. Тогда здесь жили племена чероки (Cherokee), шауни (Shawnee) и чикасо (Chickasaw). В 17-18 веках за эти земли вели борьбу Англия и Франция. В 1763 году по Парижскому договору земли восточнее р. Миссисипи были переданы Англии. Началась стабильная колонизация Теннесси. В 1772 году жителями штата была создана Ассоциация Ватога, которая защищала интересы региона и осуществляла правосудие. Ее лидеры Дж. Севьер и Дж. Робертсон в 1779 году основали на месте современного Нашвилла поселение. В движении колоний за независимость сыграла важную роль победа при Кингс-Маунтин в 1780 году. Отряды под командованием Севьера и И. Шелби предотвратили объединение сил англичан и тем самым решили исход Войны за независимость. В это же время происходят многочисленные столкновения с племенами чероки. В 1784 году на востоке Теннесси из земель, переданных Северной Каролиной в распоряжение федеральных властей, был создан штат Франклин. В 1788 его губернатор Севьер был арестован (Северная Каролина отказалась признать новый штат) и штат перестал существовать. В 1790 году Дж. Вашингтон назначил губернатором всех территорий США южнее р. Огайо У. Блаунта. В 1796 году Теннесси стал 16 штатом в составе США. В англо-американской войне 1812-1814 годов жители штата приняли активное участие. В сражении при Новом Орлеане большинство американской армии составляли теннессийцы. Особенно отличился Э. Джексон. Во всех войнах с индейцами штат также принимал активное участие. Во время Гражданской войны население штата не было едино. Единство Союза и отмену рабства поддерживали на востоке, Конфедерацию и рабовладение — жители центральной и западной частей штата. В штате из-за его географического положения проходило большое число сражений. В начале Гражданской войны форт Донелсон и форт Генри — укрепленные центры южан. В феврале 1862 года северяне захватили оба форта. В штате было введено военное правление во главе с военным губернатором штата Э. Джонсоном (будущий президент США). Штат — место одного из последних сражений Гражданской войны (битва при Нашвилле, декабрь 1864 г.). Теннесси был освобожден от армии Конфедерации. После Гражданской войны стала развиваться промышленность, в период восстановления экономической и политической жизни (т. н. Реконструкция Юга). В 1870 году была принята ныне действующая конституция штата. В 1925 году весь штат следил за судебным процессом (т. н. «обезьяньим процессом») в г. Дейтоне над школьным учителем, который преподавал эволюционную теорию Дарвина в нарушении закона штата. В 1940-1950 годах Теннесси в центре событий, он стал лидером возрождающегося «Нового Юга». В 1960-х годах в штате ведется активная борьба гражданские права. 4 апреля 1968 года в Мемфисе был убит лидер движения за гражданские права негров М. Л. Кинг. В 1980 году прирост населения увеличился за счет миграции. В конце 20 века в штате были построены многочисленные автомобилестроительные американские и японские заводы. В сельском хозяйстве (играет незначительную роль в экономике) преобладают мелкие фермы. Сельскохозяйственные районы находятся в низменности долины Миссисипи. Ведется добыча цинка (первое место в США). Восточная часть штата — традиционно промышленная зона, западная — сельская.
Среди природных достопримечательностей штата: Национальный парк и исторический памятник «Форт Донелсон», Национальный парк «Грейт-Смоки Маунтинс» (1934 г.), также многие из достопримечательностей находятся в городах Нашвилл и Мемфис.