Транспортный узел. Аэропорт. Машиностроение, текстильная, швейная, фармацевтическая, пищевая промышленность, производство электроники и строительных материалов. Традиционное ремесленное производство.Торговый центр сельскохозяйственного района.
С 350 года до н. э. Сяньян — столица царства Цинь, а с 221 года до н. э. (после объединения страны Цинь Шихуанди) — столица империи Цинь. После ее падения (207 до н. э.) Сяньян был сожжен и впоследствии утратил значение экономического и культурного центра. Благодаря близости к столице Чанъаню (Сианю) Сяньян оставался одним из важнейших пунктов на Великом шелковом пути.
К северу от Сяньяна находятся многочисленные усыпальницы ханьских императоров и полководцев. Всего обнаружено около 300 гробниц. Широко известны 9 каменных скульптурных групп вокруг могилы военачальника 2 в. до н. э. Хо Цюй-бина («Лошадь, попирающая гунна»).
Мавзолей императора Цинь Шихуана (246-210 до н.э.) — первого император династии Цинь. Самого себя он назвал Цинь Шихуаном, первым императором династии Цинь. В 1970 году из гробницы Цинь Шихуана были извлечены около 8 тыс. терракотовых воинов и лошадей в натуральную величину вместе с десятками тысяч единиц оружия были извлечены из трех шахт, расположенных на расстоянии менее 2 км от гробницы императора. В 1987 году ЮНЕСКО внесла мавзолей в Список мирового культурного наследия. В 2001 году археологи обнаружили еще одну огромную шахту рядом с армией терракотовых воинов, откуда и были извлечены фигурки чиновников.