Сосло́вие — социальная группа, обладающая закрепленными в обычае или законе и передаваемыми по наследству правами и обязанностями. Для сословной организации, обычно включающей несколько сословий, характерна иерархия, выраженная в неравенстве их положения и привилегий. Классическим образцом сословной организации является феодальная Франция, где с 14-15 веков общество делилось на высшие сословия (дворянство и духовенство) и непривилегированное третье сословие (ремесленники, купцы, крестьяне). В России со второй половины 18 века утвердилось сословное деление на дворянство, духовенство, крестьянство, купечество, мещанство, казачество. С развитием капиталистических отношений происходит разрушение сословий.
Формирование сословий представляло собой длительный процесс, связанный с закреплением и оформлением в праве имущественного неравенства и определенных социальных функций (военных, религиозных, профессиональных). По сравнению с кастами, которые можно рассматривать как сословную организацию, и где принцип наследования абсолютен, в сословиях наследственный принцип соблюдается не столь жестко. Членство в сословии может быть куплено за деньги, даровано верховной властью. Вместе с тем, сословия отличаются от таких корпораций, принадлежность к которым является результатом личных достижений в образовании, науке, на государственной или военной службе, например, шэньши в Китае. Особую роль, подрывавшую принцип сословной организации, в Европе играло духовенство, поскольку членство в этом сословии не было наследуемым. Признаком сословия является также наличие у его членов внешних символов сословной принадлежности — украшений, знаков различия, предметов одежды, причесок. Также складывается специфическая сословная мораль.
Классическим образцом сословной организации общества считается феодальная Франция. Формирование наследственных сословий здесь завершилось к 14-15 векам. К этому времени французское общество делилось на сословие духовенства, сословие дворянства и третье сословие, посылавшие своих представителей в органы сословного представительства — Генеральные штаты. Каждое из сословий имело свои права и привилегии. Сословия духовенства и дворянства были освобождены от налогов, пользовались преимущественным правом доступа к государственным должностям, культивировали особый, отличавший их от третьего сословия, стиль жизни. Сословный строй во Франции был разрушен Великой французской революцией.
Оформление сословий в России началось с середины 16 века одновременно с созданием едино Русского централизованного государства, ослаблением удельной аристократии, ростом влияния дворянства и верхов городского посада. В это время начинают созываться земские соборы, в которых наряду с боярами, дворянами, духовенством участвовали представители посадского населения, а на соборе 1613 года — несколько представителей черносошного крестьянства. Сословное деление в этот период отличалось пестротой и дробностью.
Разрядные списки 17 века и Бархатная книга (1687) послужили основой для постепенного превращения дворянства из служилой корпорации в наследственное сословие. Ослабление наследственною принципа сословной организации произошло при Петре I Великом, когда введение Табели о рангах (1722) способствовало смягчению сословных границ и пополнению привилегированных сословий за счет продвижения по службе и царских пожалований сословного статуса. В дальнейшем происходило укрепление сословных прав дворянства, сопровождавшееся увеличением правовой неполноценности остальных сословий.
Со времени Манифеста о вольности дворянства (1762) и Жалованной грамоты дворянству (1785) в России утвердилось сословное деление на дворян, духовенство, крестьянство, купечество, мещанство, казачество, просуществовавшее вплоть до революционных событий 1917 года. Российские сословия делились на неподатные (дворянство, духовенство) и податные (крестьяне, мещане). В Азии существовали различные формы социального устройства — от строгой системы каст в Индии до почти полного отсутствия наследственной аристократии и прочных сословных границ, например в Бирме. Разрушение сословий связано со становлением и утверждением капиталистических отношений, при которых на смену иерархии наследственных статусов выдвигается иерархия богатства, провозглашается равенством всех перед законом.