Собака — по всей видимости, самое первое из домашних животных, друг человека; олицетворяет преданность, храбрость и бдительность. Символ защиты и самопожертвования.
Во многих культурах преданность собаки воспринималась с оттенком презрения, что и отразилось в слове «циник», которое произошло от греческого слова «kyon» (собака) и использовалось как оскорбление по отношению к последователям философа Диогена за их агрессивную грубость. Позже это слово сочли подходящим для обозначения роли стражей морали.
В кельтском искусстве собаки — символы милосердия, спутники многих богинь, покровительствующих целительству, а также охотников и воинов.
В Скандинавии образ собаки окрашен в черные тона: скандинавский адский пес Гарма и черная собака сатаны — символы агрессии.
Для египтян собака — священное животное, так как связано со звездой Сириус, или Сотис (Звездный Пес): именно с этой звездой египтяне связывали происхождение своей цивилизации. Кроме того, появление Сириуса на небосклоне предшествовало ежегодному разливу Нила.
Тот факт, что собаки всегда и повсюду сопровождают человека и, согласно общим представлениям, вхожи в мир духов, позволил считать их хорошими проводниками и стражами в загробном мире. Они встречаются в этой роли и в древнеегипетской мифологии — как спутники Анубиса, обычно изображаемого с головой шакала или собаки. Овчарка в Египте — символ жреческого ремесла.
Такой же символизм собаки характерен и для греко-римской традиции. Харон, перевозчик в страну мертвых, часто изображается в виде собаки, как и многие боги и демоны подземного царства. Например, мифический древнегреческий Цербер, ужасающий трехглавый пес, исполняет роль стража у входа в ад. Трехглавые псы также сопровождали Гекату, богиню смерти, которая часто посещала могилы и перекрестки дорог и в честь которой древние греки приносили в жертву собак.
В Центральной Азии и Персии души умерших были в более тесном контакте с собаками: телами умерших в древности кормили собак.
В христианстве собака считалась подходящим символом для пастыря Господня и поэтому была эмблемой духовенства. Название монашеского ордена «доминиканцы» (Domini Canes) переводится с латинского как «псы Господни» и прямо символизирует миссию охраны христианских догм. Символами ордена доминиканцев, которые надевали белые и черные одеяния, являются черные и белые собаки. На скульптурах усыпальниц крестоносцев у их ног изображались собаки в знак того, что крестоносцы следовали за знаменем Господа с такой же преданностью, как собака следует за своим хозяином.
С другой стороны, собака не приучена к чистоте и часто олицетворяет зло, то есть является «нечистым» животным. Поэтому собаку не подпускают к христианским храмам. Черные собаки часто символизируют дьявола (Мефистофель является к доктору Фаусту в виде черного пуделя) или погрязшую в плотских желаниях душу.
В семитской и мусульманской традициях собака — нечистое, подлое, жадное животное, которое можно использовать только как сторожа (за исключением гончих собак, у которых, по вполне понятным причинам, более высокий статус). По исламским представлениям, ангелы никогда не посетят дома, в котором живет собака.
В противоположность этому, в Индии собаку считают священным животным. Возможно, здесь, как и во многих других странах, религиозные воззрения тесно переплетаются с реальными представлениями о большой пользе, которую приносят эти животные. Послушный пес — символ верности закону, хотя Будда сказал, что те, кто живет, как собака, после смерти и превратятся в собаку.
В индуизме собаки считаются также спутниками бога смерти Ямы, что снова возвращает нас к связи собаки с загробным миром.
В зороастризме собаке принадлежала исключительная роль. В той части Авесты (священной книги), в которой говорится об обрядовой, религиозной и юридической сторонах и которая называется Вендидат или Видев, две главы целиком посвящены собакам. Там, в главе XIII имеются такие слова: «Разумом собаки держится мир». Конечно, в священной книге говорится о священных собаках, но фактически речь идет о собаках вообще. Поэтому слова священной книги о том, что собака — наиболее чистое животное, распространяются на всех собак. И все они, как утверждает Авеста, обладают таинственной силой в борьбе против мрачного божества Ангро-Майнью и его духов. Поэтому убивать собак категорически запрещалось, их хоронили с почестями в специальных могилах — оссуариях, в глиняных ящиках, где хранили также кости умерших людей. И даже когда в некоторых странах Востока зороастризм уступил место исламу, объявившему собак «нечистыми» животными, в соответствии с чем надо было их изгонять из человеческого жилища и держать подальше от себя, когда в городах начались гонения на собак, бедуины (кочевники) не захотели расстаться со своими друзьями. А чтобы как-то выйти из положения: не потерять четвероногого друга и в то же время не прогневить Аллаха, — бедуины просто-напросто решили не называть собаку собакой!
В Японии собаки — символ защиты. То же и в Китае, хотя там они могут иметь репутацию демонических созданий, особенно в космическом символизме затмения и других пугающих явлений природы; они могут быть символом как Солнца, так и ветра.
Собака была священной и у некоторых племен североамериканских индейцев, и у жителей Мексики (ее даже бальзамировали после смерти), и у других народов. Майя в своих мифах олицетворяли собак с проводниками человеческих душ через реку Смерти. Ацтекский бог-собака вел Солнце сквозь тьму загробного мира и возрождался вместе с ним каждое утро. Собак часто приносили в жертву или в честь умерших хозяев, или как посредников в общении с богами (такова, например, роль ирокезского жертвоприношения белой собаки).
В других местах собак напрямую ассоциировали с богами, особенно в Африке.
В Меланезии, в североамериканских и сибирских легендах ум собаки сделал ее символом неистощимых выдумок, создателем или похитителем огня. Как и других подобных персонажей, собак проклинали, но и восхваляли. В некоторых легендах утверждается, что из-за оплошности собаки человек потерял дар бессмертия.
Собака также — символ охоты. Иногда этот символ имеет негативный оттенок — травли.
Сильно развитое обоняние собаки («нюх, как у собаки») и способность длительно преследовать по запаху невидимую жертву символизирует трансцендентную силу, с помощью которой философ следует за нитью истины через лабиринт земных ошибок.
Персонификацией еще одного яркого качества собаки — упорства — является бульдог, символизирующий цепкость («бульдожья хватка») и твердость воли, а также безграничную храбрость.
Собака — одиннадцатый знак двенадцатилетнего цикла в восточном гороскопе.
В геральдике принято изображать только борзых собак. Они воплощают благородство и достоинство.