Деревья, кустарники, лианы, полукустарники, многолетние травянистые растения. Листья очередные, цельные, обычно голые, чаще без прилистников, реже прилистники редуцированные, мелкие. Цветки мелкие, обоеполые или реже однополые и тогда двудомные, обычно актиноморфные, с прицветниками, собранные в верхушечных и пазушных многоцветковых кистях. Околоцветник простой, кожистый, иногда пленчатый, лепестки отсутствуют, чашелистики в числе 4-5 штук, свободные, иногда сросшиеся, зеленоватые или белые, иногда розоватые или розовато-пурпурные, остающиеся при плодах. Тычинки в числе 4-5 штук расположенные в одном круге, реже они в числе 8-12 штук, иногда многочисленные, собранные в 2-4 кругах, тычиночные нити очень тонкие, свободные или сросшиеся у основания. Гинецей из 2-12 (16) плодолистиков. Завязь почти всегда верхняя, с одним семязачатком в каждом гнезде. Плод – ягода, орех, многоорешек или коробочка.
18 родов. 65 видов. Тропическая Америка и Южная Африка, реже субтропики Азии, Америки, в одичавшем состоянии обитает в теплоумеренной Евразии.
В декоративном садоводстве используются 5 родов, из них в умеренной зоне в открытом грунте может расти только один род – фитолакка (Phytolacca).