Однолетние и многолетние травянистые растения, полукустарники, вечнозеленые и листопадные кустарники или изредка деревья, иногда лазящие кустарниковые лианы. Листья очередные, изредка супротивные, простые, обычно цельнокрайние, иногда лопастные, снабженные прилистниками. Цветки с двойным околоцветником, зигоморфные или реже актиноморфные, обоеполые, реже однополые, одиночные, реже парные, расположенные в пазухах листьев, либо у большинства родов собранные в разнообразные соцветия. Чашелистики в числе 5 штук, равные друг другу, свободные, изредка сросшиеся в основании, остающиеся до созревания плода. Лепестки в числе 5 штук, в зигоморфных цветках передний (нижний) лепесток крупнее остальных, в основании с мешковидным выростом или вытянут в шпорец. Тычинки в числе 5 штук, чередующиеся с лепестками, одинаковые или почти одинаковые. Нити тычинок очень короткие, иногда отсутствуют, свободные или более или менее сросшиеся. В актиноморфных цветках тычинки обычно с нектароносными придатками на спинках нитей, в зигоморфных цветках на спинке двух передних тычинок находятся мешковидные или шпорцевидные нектарники, вложенные в шпорец нижнего лепестка, в который стекает вырабатываемый ими обильный нектар. Гинецей обычно из 3 плодолистиков, реже они в числе 2-5 штук. Завязь верхняя, одногнездная, с одним-двенадцатью семязачатками в каждом гнезде. Плод – трехстворчатая коробочка, редко ягода, изредка орех.
23 рода, 830 видов. Космополит, везде, кроме арктических районов земного шара.
В декоративном садоводстве используются представители 4 родов. Наиболее широко и повсеместно распространен род фиалка. На юге Франции и в Северной Италии, около Пармы, разводят пармскую фиалку (разновидность душистой фиалки) для производства дорогих духов. Многие виды семейства используются в качестве лекарственных растений.