Водные, болотные, иногда наземные многолетние травы, однодомные или двудомные, варьирующие в габитусе от гигантских тропических видов до мелких растений. Стебли обычно простые, густооблиственные, у водных видов трубчатые, у наземных видов иногда одревесневающие у основания. Листья очередные, супротивные или мутовчатые, различной формы и размеров, более или менее сильно расчлененные, без прилистников. Цветки мелкие, актиноморфные, обычно четырехчленные, иногда двух-трехчленные, раздельнополые или реже обоеполые, собранные в верхушечные соцветия или сидячие в пазухах листьев. Лепестки часто значительно крупнее чашелистиков, рано опадающие, иногда отсутствуют. Чашечка обычно четырехраздельная, реже двух-трехраздельная, иногда отсутствует. Тычинки в числе 8 штук в двух кругах, реже их 3 или 4, тычиночные нити короткие, пыльники относительно крупные. Гинецей из 4, реже 2-3 плодолистиков. Завязь нижняя, двух-четырехгнездная, с одним семязачатком в каждом гнезде. Плоды – мелкие, орешковидные или костянковидные, иногда распадающиеся на односемянные орешки.
9 родов, 120 видов. Встречается космополитно, но главным образом в Южном полушарии, особенно часто в Австралии.
В декоративном садоводстве используются 2 рода. Мало распространен.