Многолетние травянистые корневищные растения, реже однолетники, образующие густые дерновины и подушки. Стебли цилиндрические, реже плоские, обычно полые, с узлами, обычно у основания сближенными, тонкие, иногда облиственные. Листья часто только прикорневые, очередные, трехрядные, редко двухрядные, злаковидные (линейные или желобчатые) либо цилиндрические, полуцилиндрические или сплющенные с боков. Нижние листья часто чешуевидные. Влагалища замкнутые или открытые с небольшими тупыми ушками. Цветки актиноморфные, мелкие, чаще невзрачные, обоеполые, иногда однополые (растения двудомные), собранные в верхушечные головчатые, зонтиковидные, колосовидные или метельчатые соцветия. Каждая ветвь соцветия выходит из пазухи кроющего листа и вблизи своего основания несет пленчатую влагалищеобразную чешую. Листочки околоцветника в числе 6 штук, мелкие, чешуевидные, кожистые или пленчатые, расположенные в двух кругах, остающиеся при плодах. Тычинки в числе 6 штук, расположенные в двух кругах, реже в числе 3 штук, обычно короче околоцветника. Плодолистики в числе 3 штук. Завязь верхняя. Плод – трехгнездная, не полностью трехгнездная или одногнездная, раскрывающаяся по створкам, многосемянная коробочка.
10 родов, около 320 видов. Широко распространенны в арктических и умеренных зонах, а также в горах тропической зоны.
В декоративном садоводстве используются представители 2 родов. Ряд видов ситниковых издавна используется в медицине.