Деревья, иногда очень крупные, кустарники, изредка полукустарники. Листья очередные, редко супротивные, перистые, реже простые, обычно без прилистников. Иногда листья отсутствуют, а побеги превращены в толстые зеленые колючки. Цветки мелкие, обоеполые или чаще однополые из-за недоразвития тычинок или завязи, актиноморфные, собранные в пазушные метелки или реже в верхушечные колосовидные кисти. Чашелистики в числе 3-8 штук, свободные или иногда сросшиеся. Лепестки в числе 3-8 штук, свободные, иногда отсутствуют. Нектарный диск хорошо развит, колокольчатый или чашевидный, нередко вытянут в гинофор. Тычинки в числе лепестков или чаще их в два раза больше, очень редко тычинки многочисленные. Нити тычинок при основании часто с придатками в виде чешуек. Гинецей из четырех-пяти, реже двух-трех плодолистиков. Плодолистики чаще сросшиеся столбиками или рыльцами либо полностью сросшиеся со свободными столбиками, реже свободные. Завязь верхняя. Плод – сборный, распадающийся на сухие или костянковидные плодики, либо коробочка или крылатка, очень редко ягода или костянка.
22 рода, 170 видов. Тропики, изредка субтропики и теплоумеренные области.
В декоративном садоводстве используются представители 4 родов, но широко и повсеместно известен только описанный ниже айлант высочайший. Многие виды симарубовых издавна известны как лекарственные и тонизирующие средства.