Вечнозеленые или листопадные деревья, кустарники, деревянистые или травянистые лианы, изредка многолетние травы или травянистые лианы. Листья очередные, обычно сложные, тройчатые или перистые, иногда дважды или трижды перистые. Прилистники отсутствуют. Цветки небольшие, актиноморфные или косозигоморфные, обычно раздельнополые (растения большей частью однодомные), редко обоеполые, собранные в пирамидально-метельчатые, простые или сложные кистевидные соцветия, иногда цветки одиночные. Чашелистики в числе 4-5 штук, свободные или более или менее сросшиеся, опадающие или остающиеся при плодах, неравные по величине. Лепестки в числе 4-5 штук, свободные, с ноготками и часто с придатками, реже отсутствуют. В актиноморфных пятичленных цветках один из лепестков часто недоразвит, и венчик кажется четырехчленным. Тычинки в числе 6-12 штук, часто 8 или 10 штук, расположенные в двух кругах. В женских цветках тычинки короткие, стерильные или отсутствуют. Нектарный диск хорошо развит, обычно кольцевой, иногда однобокий. Плодолистики в числе 3 штук, с тремя пестиками, которые отсутствуют в мужских цветках. Завязь верхняя, трехгнездная и глубокотрехлопастная. Плоды очень разнообразны по строению и форме, часто даже в пределах одного рода: коробочки с кожистой оболочкой, часто вздутые, с крыльями различной формы и величины, семянки со съедобным ариллусом, ягоды, орешки.
144 родов, 1325 видов. Тропические районы земного шара. Ряд видов произрастает в теплоумеренном поясе.
В декоративном садоводстве, обычно в тропиках или оранжерейной культуре, используются представители 16 родов. Наиболее известным представителем семейства является широко распространенная в декоративной культуре теплоумеренной зоны кёльрейтерия. Ряд видов выращиваются ради съедобных плодов (лонган, личи китайская, блигия), другие являются источником ценной древесины.