Однолетние, иногда многолетние травы, изредка кустарники или небольшие деревья. Все части растений с клейкими железистыми волосками. Стебли распростертые или прямостоячие. Листья супротивные, цельные или лопастные. Цветки обычно одиночные или собранные в коротких верхушечных полузонтиках или кистях, обоеполые, зигоморфные, часто с железками характерного строения у основания цветоножек. Чашелистики в числе 5 (4) штук, у основания неравномерно сросшиеся, образующие более или менее колокольчатую или обертковидную чашечку, иногда расщепленную спереди до основания. Венчик широкотрубчатый или воронковидно-колокольчатый, обычно двугубый, с 5 распростертыми, несколько неравными лопастями, яркоокрашенный, с пятнами и полосками на нижней, наиболее крупной лопасти. Фертильные тычинки в числе 4 штук, реже в числе 2-3 штук, оставшиеся 1-3 тычинки превращены в шиловидные стаминодии. Имеется нектарный диск. Завязь верхняя, одно-трехгнездная, иногда гнезда разделены ложными перегородками, с одним, несколькими или многими семязачатками в каждом гнезде. Плод – раскрывающаяся по створкам коробочка или нераскрывающийся, с разнообразными выростами на поверхности, иногда с мясистым опадающим эндокарпием. Семена часто крылатые.
18 родов. 95 видов. Тропики и субтропики Америки, Африки, Южной и Юго-Восточной Азии, Мадагаскара.
В декоративном садоводстве используются представители рода пробосцидея (Proboscidea). К данному семейству относится кунжут – важнейшая масличная культура, издавна и повсеместно выращиваемая в теплых странах.