Вечнозеленые или листопадные, двудомные, небольшие деревца или кустарники. Для многих видов установлено наличие корневых клубеньков, способствующих усвоению атмосферного азота. Клубеньки содержат не азотфиксирующие бактерии, как у бобовых, а грибы (актиномицеты). Листья очередные, цельные или реже перистолопастные, покрытые ароматными золотистыми точечными железками, с прилистниками или без них. Цветки очень мелкие, неприметные, обычно раздельнополые, расположенные в пазухах прицветных чешуй и собранные в большом количестве в сидячие сережки. Мужские сережки цилиндрические, женские сережки яйцевидные. Околоцветник отсутствует. Тычинки в числе 2-16 штук. Тычиночные нити часто более или менее сросшиеся. Гинецей состоит из двух плодолистиков. Завязь одногнездная, с одним семязачатком. Плоды – округлые или яйцевидные костянки или орешки, часто покрытые восковым или смолистым налетом, иногда мясистые, сочные и съедобные.
3 рода, 50 видов. Широко распространен, почти космополит, кроме Австралии и Антарктиды.
В декоративном садоводстве используются представители 2 родов.