Многолетние и однолетние травы, кустарнички, кустарники, реже деревья, лианы, изредка эпифиты. Стебли четырехугольные в поперечном сечении. Все наземные части растений покрыты разнообразными волосками, щетинками или чешуйками. Листья супротивные, крест-накрест расположенные, иногда мутовчатые, нередко неравные, простые или цельные, с пильчатым или зубчатым краем, часто крупные, красиво или пестро окрашенные, без прилистников. Главной характерной особенностью семейства является своеобразный характер жилкования листьев. Жилки обычно в числе 3-9 (11) штук, продольные, равномерно дуговидно простертые от основания до верхушки, рельефно выступающие, при этом соединяющие их между собой, часто мало различимые поперечные жилочки почти параллельны друг другу. Цветки яркие, обычно крупные, правильные, реже слабозигоморфные из-за расположения тычинок, обоеполые, собранные в разнообразные верхушечные или пазушные соцветия, чаще в полузонтики, иногда цветки одиночные. Прицветники нередко окрашенные. Трубка чашечки часто яркоокрашенная, колокольчатая или трубчатая. Лопасти чашечки в числе 4-5 штук, опадающие или остающиеся, иногда редуцированы. Лепестки в числе 4-5 штук, свободные. Тычинки чаще в числе 8-10 штук, в 2 кругах, нередко их число сильно варьирует у различных родов. Тычинки наружного круга чаще более длинные и окрашены в цвет венчика, тычинки внутреннего круга короткие, ярко желтые. Завязь нижняя, иногда верхняя, четырех-пятигнездная, реже шести-пятнадцатигнездная, обычно с многочисленными семязачатками в каждом гнезде. Плод – многосемянная ягода с сочным или кожистым околоплодником, либо многосемянная коробочка, заключенная в цветочную трубку.
215 родов, 4750 видов. Тропики и отчасти субтропики обеих полушарий. Некоторые виды обитают в умеренной зоне.
В декоративном садоводстве используются представители 12 родов. Большинство видов, введенных в культуру, высокодекоративно, но теплолюбиво, в умеренной зоне могут выращиваться только в оранжереях и теплицах.