Вечнозеленые и листопадные, часто довольно крупные деревья и кустарники, изредка лианы. Листья очередные, простые, у большинства видов цельнокрайние, иногда на верхушке выемчатые или лопастные. Прилистники чаще крупные, окружающие стебель и защищающие почки, затем рано опадающие и оставляющие кольцеобразный след вокруг узла. Цветки обычно крупные и яркие, обоеполые, актиноморфные, большей частью расположенные одиночно на концах ветвей или реже в пазухах листьев. Характерно наличие покрывалообразных прицветничков, расположенных на цветоножке, опадающих при раскрывании цветка и, также как прилистники, оставляющих кольцеобразные рубцы. Прицветнички обычно состоят из черешка и двух сросшихся видоизмененных прилистников. Цветоложе цветка у многих видов значительно вытянутое. Околоцветник трех-шестичленный, циклический, в двух или более кругах. Число членов околоцветника колеблется от 6-7 до 20 штук, они свободные, черепитчатые, мясистые, окрашенные, чаще более или менее сходные между собой. Члены внешнего круга обычно в числе 3, реже 4 штук, иногда значительно меньше внутренних, зеленые и больше напоминают чашелистики. Тычинки расположенные спирально, многочисленные, свободные, обычно широкие и плоские, более или менее лентовидные. Плодолистики многочисленные, свободные, спирально расположенные, в зависимости от рода от почти несросшихся до сросшихся по всей длине. Семязачатки у большинства родов в числе 2 штук, реже до 8-14 штук или всего один. Плод – крупная, сборная, шишковидная листовка или семянка, состоящая из многочисленных отдельных плодиков, спирально расположенных на более или менее длинной цветочной оси. Плодики раскрывающиеся либо нераскрывающиеся в зависимости от рода. Обычно в них развивается 2 семени, но часто созревает только одно. Семена почти всех магнолиевых окружены снаружи мясистой семенной кожурой (саркотестой), часто очень ярко окрашенной, ароматной и сочной, у некоторых родов – одревесневающей по мере созревания плодов. Иногда саркотеста отсутствует и тогда семена крылатые. У магнолиевых с раскрывающимися плодиками семена свисают на более или менее длинных, шелковистых, нитеподобных семяножках.
7 родов, 200 видов. Умеренные и субтропические области Азии и Америки.
В декоративном садоводстве используются 4 рода. Многие представители семейства обладают высокими декоративными качествами и очень ценятся в декоративном садоводстве. Наиболее широко и повсеместно распространена магнолия, также популярен лириодендрон. Некоторые виды используют как лекарственные растения.