Большинство родов данного семейства являются деревьями, кустарниками или кустарниковыми лианами, однако, большинство видов семейства – это многолетние, реже однолетние травянистые растения. Листья очередные или супротивные, иногда мутовчатые, цельные, часто с мелкими прилистниками. Цветки собраны в верхушечные или пазушные соцветия (кистевидные, метельчатые, щитковидные, пучковидные или полузонтиковидные), иногда одиночные. Цветки обычно небольшие или средние по размеру, актиноморфные, обоеполые, пятичленные, иногда четырехчленные. Чашелистики свободные или при основании сросшиеся. Лепестки свободные, часто с ноготками, образующими трубку, разнообразные по окраске. Тычинки в числе 5 штук одинаковой длины, или в числе 5-10, 10-15 или 20-25 штук неодинаковой длины, часто со стаминодиями. Нити тычинок расширены при основании и более или менее высоко сросшиеся в трубку, снаружи несущую нектарные железки. Гинецей из 5-3 плодолистиков, иногда из 2 плодолистиков. Завязь верхняя, 5-3 (2) -гнездная, с 1-2 семязачатками в каждом гнезде. Часто гнезда разделены ложной неполной или почти полной перегородкой. Плод – растрескивающаяся по перегородкам коробочка, реже костянка, иногда плод односемянной, деревянистый.
15 родов, 300 видов. Космополит, однако, в основном, обитает в умеренных и теплоумеренных районах земного шара.
В декоративном садоводстве используются представители 2 родов, наиболее популярным из них является лен с большим количеством высоко декоративных видов. Кроме того, этот род включает важнейшее волокнистое и масличное растение – лен культурный, которое широко возделывается на всех континентах. Достоверно известно, что льняное полотно изготовляли за 3-5 тысяч лет до нашей эры в Египте, Месопотамии и Ассирии. Родиной льна считается Индия, где первая льняная ткань была изготовлена за 8-9 тысяч лет до нашей эры.