Деревья, кустарники или лианы, реже полукустарники и травы. Листья обычно супротивные или мутовчатые, простые, цельнокрайние, реже зубчатые или лопастные, с прилистниками. Цветки обоеполые, иногда раздельнополые, актиноморфные, реже слабо зигоморфные, ароматные, обычно собранные в полузонтики или метелки, реже одиночные. Чашечка четырех-пятилопастная, иногда одна из лопастей более крупная, лепестковидная. Венчик трубчатый, воронковидный до колесовидного, четырех-пятилопастный, иногда лопасти в большем количестве, трубка венчика короткая или длинная, лопасти отгиба часто черепитчато перекрывают друг друга краями. Тычинки в числе лопастей отгиба венчика. Гинецей из 2 (4) плодолистиков. Завязь обычно верхняя, двухгнездная, с большим количеством семязачатков. Плод – двухстворчатая коробочка, растрескивающаяся по перегородкам, реже костянка или ягода. Семена мелкие, в сухих плодах обычно с заостренными прозрачными крыльями, что придает им веретенообразную форму.
29 родов, 600 видов. Тропики и субтропики обоих полушарий.
В декоративном садоводстве используются представители 10 родов. В умеренной зоне в открытом грунте выращивают только 1 род (буддлею), другие представители семейства культивируются в оранжереях или в субтропических и тропических странах.