Листопадные деревья, кустарники, полукустарники, травы, обычно опушенные, как простыми, так и звездчатыми волосками. Листья очередные, простые, широко варьирующие по форме, причем часто в пределах одного и того же рода. Прилистники опадают вскоре после разворачивания листьев. Цветки актиноморфные, обоеполые, изредка однополые, обычно собранные в верхушечных многоцветковых соцветиях, но иногда парные, изредка одиночные. Чашелистики и лепестки в числе 5 (4) штук, свободные, изредка сросшиеся. Лепестки относительно крупные, часто у основания с железками, иногда отсутствуют. Тычинки многочисленные, иногда в числе 10 штук, свободные, реже коротко сросшиеся у основания или соединенные в пучки, иногда часть тычинок превращена в стаминодии. Гинецей из двух и более плодолистиков. Завязь с одним или несколькими семязачатками в каждом гнезде. Плод – сухая или мясистая, многокамерная и многосемянная коробочка, которая при созревании раскрывается или распадается на части, у некоторых родов вследствие недоразвития семязачатков плод превращается в односемянной орех.
48 родов, 725 видов. Азия, Америка, Африка, Австралия, тропики и субтропики. Лишь один род (липа) занимает ареал в пределах северных умеренных широт.
В декоративном садоводстве используются представители 5 родов. Ценной лубяной культурой мирового значения является широко возделываемый в тропиках и субтропиках джут. Кроме того, для получения волокна используется еще ряд менее известных родов и видов. В качестве плодового дерева выращивают гревию, которая также является лекарственным растением. Многие представители семейства, в том числе липа, обладают ценной мягкой древесиной. Липа широко известна как прекрасный медонос, ее цветки являются популярным лекарственным средством.