Вечнозеленые и листопадные, обычно вьющиеся, деревянистые кустарниковые лианы, иногда кустарники с прямостоячим габитусом. Листья очередные, пальчатосложные, изредка непарноперистые, не имеющие прилистников. Для листьев, как и для отдельных листочков, характерно наличие сочленений. Цветки собраны в пазушных кистях, изредка одиночные. Растения с полигамными (мужскими и обоеполыми) цветками, чаще цветки функционально однополые и тогда растения обычно однодомные, изредка двудомные. Цветки актиноморфные, трехчленные, с коротким цветоложем. Чашелистики в числе 6 штук, реже 3 штук, обычно лепестковидные. Лепестки отсутствуют, либо имеются в числе 6 штук, расположены в 2 рядах, но уменьшены и модифицированы в нектарники. Тычинки (или стаминодии в женском цветке) в числе 6 штук, примитивного строения, плоские. У некоторых родов тычинки (но не стаминодии) срослись в колонку. Гинецей из 3 или реже до 12 свободных плодолистиков. Плодолистики покрыты липкими секреторными волосками, примитивного строения, в частности еще не сросшиеся, в результате чего во время цветения их тесно сближенные, брюшные поверхности образуют длинную, открытую щель. Семязачатки многочисленные, расположены двумя рядами вдоль краев плодолистика или разбросаны по его внутренней поверхности. Плоды – многосемянные, мясистые, сочные, либо листовки, раскрывающиеся при созревания вдоль брюшного шва, либо нераскрывающиеся ягоды.
8 родов, 21 вид. Восточная Азия, Гималаи, а также Южная Америка (Чили).
В декоративном садоводстве используются представители 6 родов. Практическое значение семейства невелико. Плоды некоторых видов используются местным населением в пищу, ряд видов являются лекарственными растениями.