Вечнозеленые и полувечнозеленые невысокие полукустарники, реже кустарники, многолетние и однолетние травы. Кусты обычно прямостоячие, сильно разветвленные. Листья супротивные или крестообразно расположенные, реже очередные, с прилистниками или без них, часто мелкие, разнообразные по форме, нередко с завернутым краем. Листья покрытые простыми, одноклеточными, одиночными или собранными в пучки, звездчатыми, щитковидными или железистыми волосками, выделяющими ароматическую смолу – ладан. Цветки крупные или очень крупные, изредка мелкие, обоеполые, актиноморфные, лишенные запаха и нектара, обычно очень обильные, ярко окрашенные, но эфемерные, собранные в конечные кистевидные или простые завитки, иногда одиночные. Цветки открываются, как правило, утром в солнечный день всего на несколько часов, и к середине дня уже теряют лепестки. Некоторые виды образуют как открытые, так и клейстогамные, закрытые цветки. Чашелистики в числе 3 или 5 штук. Лепестки в числе 5 штук, изредка 3 штук, желтые, белые, розовые или красные. Тычинки многочисленные, расположенные на удлиненном и часто дисковидном выступе цветоложа. Гинецей состоит из пяти (иногда десяти) или трех плодолистиков. Столбики более или менее сросшиеся. Завязь верхняя, одногнездная или иногда в результате срастания плацент трех-пятигнездная, изредка десятигнездная, с многочисленными семязачатками на каждой плаценте. Плод – кожистая или деревянистая коробочка, раскрывающаяся тремя, пятью или иногда десятью створками до середины или почти до основания.
7 родов. 175 видов. Европа (в основном Средиземноморье), Малая Азия до Средней Азии, Северная и Южная Америка.
В декоративном садоводстве используются все 7 родов, но наибольшей популярностью пользуется самый холодостойкий и выносливый род – солнцецвет (Helianthemum).