Деревянистые, обычно вьющиеся, реже лазящие лианы, иногда деревья и кустарники. Имеются также своеобразные полудревесные суккуленты и немногочисленные многолетние травянистые растения. Листья супротивные, цельные, цельнокрайние, как правило, без прилистников, с млечным соком. Цветки обоеполые, актиноморфные, пятичленные, редко четырехчленные. Соцветия метельчатые, кистевидные или щитковидные, реже цветки одиночные. Чашечка остающаяся при плодах, почти до основания рассеченная, часто у основания долей с железистыми чешуйками. Венчик трубчатый, воронковидный, колокольчатый или блюдцевидный, трубка с внутренней стороны волосистая, часто с чешуевидными, лепестковидными придатками. Доли в бутоне всегда скрученные. Тычинки в числе 5 штук, прикреплены в трубке венчика, чередуясь с его долями, имеют короткие нити. Гинецей образован 2, реже 3-5 плодолистиками, сросшимися в столбик и утолщенными наверху в головку. Плоды обычно состоят из двух цилиндрических или сжатых листовок, при созревании расходящихся и вскрывающихся по брюшным швам, иногда – мясистые коробочки. Семена с летучкой из волосков или крыловидной каймой.
Около 210 родов и 2100 видов. Произрастают в основном тропических странах обоих полушарий.
В декоративном садоводстве используются 32 рода. Наиболее широко и повсеместно распространен один род – барвинок.