Однолетние и многолетние травянистые растения, реже кустарники и деревья. Стебли прямостоячие, стелющиеся или иногда вьющиеся. Листья накрест супротивные или двурядно-очередные, простые, зубчатые, с тремя жилками в основании, опушенные, как и стебли, простыми или железистыми, иногда жгучими волосками, часто с прилистниками. Для крапивных характерно наличие беловатых образований очень широко варьирующих по форме, которые пропитаны карбонатом кальция и носят название цистолитов. Цветки мелкие, редуцированные, обоеполые или однополые, (в последнем случае растения однодомные или двудомные), собранные в разнообразных пазушных цимозных соцветиях. Околоцветник простой, чашечковидный, иногда отсутствует. Листочки околоцветника в числе 4 или 5 штук. Тычинки также в числе 4-5 штук, в бутоне свернутые, при созревании пыльцы цветок внезапно раскрывается и тычинки энергично, толчком, расправляются, рассеивая пыльцу. Околоцветник женских цветков у некоторых видов после цветения разрастается. Гинецей из двух плодолистиков. Завязь верхняя, с одним семязачатком. Плоды – односеменные семянки или костянки.
52 рода, 1050 видов. Тропики обеих полушарий, реже умеренная зона.
В декоративном садоводстве используются представители 8 родов. Некоторые представители семейства широко известны и популярны, но чаще используются как комнатные или оранжерейные растения. Ряд видов является ценными лекарственными растениями.