Многолетние, реже однолетние травянистые растения, иногда вьющиеся или эпифитные. Стебли облиственные, узловатые, с более или менее сочными стеблями. Листья очередные, цельные, плоские или желобчатые, с параллельным жилкованием, у основания с пленчатыми влагалищами, чаще замкнутыми в трубку, с микроскопически мелким опушением. Цветки небольшие, обычно обоеполые, чаще актиноморфные, почти сидячие, собранные в простых или двойных завитках, формирующих верхушечные или пазушные полузонтики, иногда одиночные. Чашелистики в числе 3 штук, зеленые, свободные, иногда сросшиеся в трубку, изредка лепестковидные. Лепестки в числе 3 штук, чаще голубые, иногда розовые или белые, редко желтые, свободные или слегка сросшиеся у основания, иногда с ноготками. После отцветания лепестки превращаются в своеобразную студнеобразную массу. Тычинки в числе 6 штук, расположенные в двух кругах, часто фертильными являются только 3 из них, остальные превращены в стаминодии или недоразвиты. Тычиночные нити свободные. Завязь верхняя, трехгнездная, редко двухгнездная. Плод – тонкостенная, сухая, раскрывающаяся с разрывом стенок гнезд коробочка, реже коробочка нераскрывающаяся, изредка сочная.
46 родов, 620 видов. Тропические и субтропические районы обеих полушарий земного шара.
В декоративном садоводстве используются представители 16 родов. Многие из коммелиновых высокодекоративны и широко распространены в оранжерейном и комнатном цветоводстве. Очень популярны такие рода как зебрина, традесканция или цианотис. Некоторые рода достаточно неприхотливы, чтобы выращиваться в однолетней культуре в открытом грунте. Ряд представителей семейства являются лекарственными растениями.