Вьющиеся кустарниковые лианы, реже многолетние травы с прямостоячим габитусом. Листья очередные, цельные, реже 3-5 лопастные, часто сердцевидные, без прилистников. Цветки одиночные, реже собраны в кистях или полузонтиках, актиноморфные или зигоморфные, обоеполые, обычно трехчленные, часто с неприятным запахом. Для многих видов характерна своеобразная окраска околоцветника, имитирующая цвет гниющего мяса. Чашечка сростнолистная, иногда лепестковидная, увеличенная, выполняет функцию обычно отсутствующих лепестков. Тычинки в числе 3-6 штук, в одном или двух кругах. Нити тычинок свободные или сросшиеся со столбиком в колонку. Гинецей из 4-6 плодолистиков, с толстым коротким столбиком и звездчатым рыльцем. Завязь нижняя, редко полунижняя, 4-6 гнездная, или с неполными перегородками. Плод – продолговатая коробочка, раскрывающаяся 6-ю створками.
7 родов и около 410 видов. Тропические и субтропические районы земного шара, кроме Австралии. Некоторые виды произрастают в умеренных зонах.
В декоративном садоводстве используются 2 рода.