Кустарники, реже многолетние или однолетние травянистые растения, иногда древесные лианы, изредка небольшие или средних размеров деревья. Листья обычно очередные, простые или сложные, пальчатые, с мелкими прилистниками, часто в виде железок или колючек, иногда без прилистников. Для многих видов характерно железистое опушение. Соцветия обычно кистевидные. Цветки обоеполые, изредка однополые, актиноморфные или зигоморфные, часто с нектарниками разнообразной формы. Чашелистики в числе 4 (реже 2-5) штук, свободные или сросшиеся у основания, в двух кругах. Лепестки также в числе 4 (реже 5-8) штук, иногда отсутствуют. Тычинки в числе 4 штук, но часто одна, несколько или все тычинки расщеплены еще на стадии зачатков, отчего число их варьирует у разных видов (6 штук, 8 штук или много). Характерно наличие удлиненного междоузлия между лепестками и тычинками, в результате чего возникает так называемый андрогинофор. Длина андрогинофора у разных видов колеблется от очень короткого до очень длинного, иногда до 30 см длины. Реже возникает удлинение междоузлия между тычинками и гинецеем, в результате чего образуется гинофор, возвышающий гинецей над другими частями цветка. Завязь верхняя, из двух или более плодолистиков. Плод – коробочка, стручковидная коробочка, ягода, иногда плод ореховидный или костянка.
45 родов. 675 видов. Тропики и субтропики, особенно часто Африка, изредка умеренные районы земного шара.
В декоративном садоводстве используются 4 рода, из которых в открытом грунте выращиваются представители лишь одного рода.