Листопадные или вечнозеленые деревья и кустарники, иногда корневищные полукустарники почти травянистого типа с ползучими стеблями. Листья супротивные, реже очередные, простые, цельнокрайние, иногда зубчатые, без прилистников. Цветки мелкие, обычно собранные в верхушечные или пазушные метельчатые или щитковидные соцветия. Иногда эти соцветия принимают вид ложного зонтика или головки, окруженного снизу оберткой из крупных ярких лепестковидных брактей. В этом случае целое соцветие можно принять за одиночный крупный цветок. Цветки актиноморфные, обычно обоеполые, изредка однополые и тогда двудомные. Чашечка обычно короткотрубчатая, с четырьмя, реже с пятью, иногда с многочисленными мелкими зубчиками или реже лопастями. Лепестки в числе 4 или реже 5 штук, иногда многочисленные. Тычинки в числе лепестков, чередующиеся с ними, прикрепленные к краю нектарного диска, расположенного у основания столбика. Гинецей обычно из 2, реже из 3-4 плодолистиков, с простым столбиком и с головчатым рыльцем. Завязь нижняя, одно-четыреххгнездная, чаще двухгнездная, с одним семязачатком в каждом гнезде. Плод – костянка, иногда ягодообразная, мясистая и сочная снаружи.
12 родов, 90 видов. Умеренные и субтропические области Северного полушария, иногда Арктика и тропики Африки или Азии.
В декоративном садоводстве используются 6 родов. В умеренной зоне широко распространен один из этих родов – дёрен (Cornus), многие виды которого чрезвычайно декоративны.