Многолетние и однолетние травянистые растения. Листья обычно многораздельные, прикорневые, длинночерешковые и стеблевые, несколько уменьшенные, очередные или изредка почти супротивные, у ряда видов все листья прикорневые, розеточные. Цветки собранные в конечных кистях или полузонтиках, обоеполые, зигоморфные или с двумя плоскостями симметрии. Венчик состоит из 4 свободных лепестков, расположенных в два круга. При основании одного или обеих наружных лепестков обычно размещены шпоровидные или мешковидные нектарники, внутренние лепестки по спинке с выдающимся, прижатым килем и обычно слипающиеся между собой верхушками. Чашелистики в числе 2 штук, мелкие, не образующие замкнутого вместилища, обычно опадающие при расцветании цветка, иногда совсем незаметные или отсутствуют. Тычинки в числе 6 штук, иногда в числе 4 штук, сросшиеся в два боковых пучка, выглядящие как две супротивные наружным лепесткам тычинки, каждая с тремя нормально развитыми пыльниками. Гинецей из 2 плодолистиков с двумя или многими семязачатками. Завязь верхняя, одногнездная. Плод – односемянной орешек или чаще сухая одногнездная стручковидная коробочка, открывающаяся двумя створками, иногда разламывающийся на членики.
18 родов. Около 450 видов. Северные и умеренные районы земного шара, реже Юго-Восточной Азия.
В декоративном садоводстве используются 7 родов. Наиболее известен и популярен род дицентра («разбитое сердце»). Представители семейства содержат различные алкалоиды, и, в частности, виды родов дымянка и хохлатка издавна и широко используются в качестве ценных лекарственных растений.