Листопадные и вечнозеленые кустарники, часто лазящие, вьющиеся и ползучие, а также небольшие или крупные деревья. Листья супротивные или очередные, цельные, часто мелкопильчатые, с опадающими мелкими прилистниками. Цветки собранные по несколько штук в пазушные полузонтики или в верхушечные многоцветковые метелки, реже одиночные. Цветки мелкие или очень мелкие, обычно неярко окрашенные, зеленые, коричневато-пурпурные, кремовые или белые, четырех-пятичленные, обоеполые или реже однополые. Как чашелистики, так и лепестки в числе 4 или 5 штук, мелкие, черепитчато расположенные, свободные или чаще более или менее сросшиеся у основания. Тычинки в числе 5 или изредка 10 штук. Гинецей из 2-5 плодолистиков. Завязь обычно верхняя, двух-пятигнездная, изредка в результате срастания с нектарным диском выглядит полунижней или даже нижней. Нектарный диск расположен в центре цветка и кольцеобразно окружает гинецей, к нему обычно прикреплены основания тычинок, а часто и лепестки. Столбик короткий или очень короткий. Плод – четырехгнездная или пятигнездная, обычно раскрывающаяся, реже нераскрывающаяся коробочка с крыловидными и шиповидными выростами на поверхности, реже костянка или крылатка. Семена часто с мясистым и ярко окрашенным присемянником шаровидной или крыловидной формы.
94 рода. 1300 видов. Широко распространены в тропических, субтропических и менее обильно в умеренных областях всех континентов. Центром видового разнообразия являются тропики и субтропики Африки, Америки и Юго-Восточной Азии.
В декоративном садоводстве используются 8 родов. Особенно широкой популярностью повсеместно пользуются различные виды бересклета и древогубца.