Листопадные или вечнозеленые кустарники, реже небольшие деревья, полукустарники, иногда лианы и многолетние корневищные травы. Листья супротивные, иногда мутовчатые, очень редко очередные, обычно цельные, без прилистников. Цветки обоеполые, с приятным ароматом, собранные в кистевидные, щитковидные или метельчатые соцветия, изредка одиночные. У представителей подсемейства гидрангиевых краевые цветки обычно стерильны, без лепестков, но с сильно увеличенными, несколько зигоморфными, лепестковидными чашелистиками. Фертильные цветки гидрангиевых четырех-пятичленные, с двойным околоцветником. Тычинки в числе лепестков, либо их в два раза больше, либо очень многочисленные. Гинецей из (2) 3-5 (10) плодолистиков. Завязь нижняя или полунижняя. Плод – коробочка, раскрывающаяся створками или продольными щелями, с многочисленными семенами.
17 родов, 170 видов. Субтропики, отчасти тропики и теплоумеренные области северного полушария. Центр видового разнообразия – Восточная Азия и восток Северной Америки.
В декоративном садоводстве используются 12 родов. Многие виды этого относительно небольшого семейства очень декоративны и широко культивируются как в открытом грунте, так и в оранжереях и в качестве комнатных растений во многих странах. Особенно широко известны гортензия, чубушник и дейция.