В основном, многолетние травянистые растения, а также наземные и эпифитные полукустарники, реже лианы и кустарники, иногда небольшие деревья. Многие виды образуют подземные клубни или чешуйчатые корневища. Стебли сочные, со временем одревесневающие, иногда укороченные с прикорневой розеткой листьев, либо ползучие или вьющиеся, либо с наземными столонами (усами). Листья супротивные, реже мутовчатые, простые, цельнокрайние или зубчатые, мясистые, часто мягко и бархатисто опушенные, от ланцетных до округлых, со слегка неравнобоким основанием. Прилистники отсутствуют. Цветки часто крупные, красивые, обоеполые, одиночные в пазухах листьев или собранные в разнообразные пазушные соцветия. Венчик зигоморфный, состоящий из пяти лепестков, колокольчатый, воронковидный или трубчатый, обычно с двугубым отгибом, но иногда почти актиноморфный. Чашечка с пятью короткими зубцами, реже четырехлопастная или шестилопастная. Тычинки у некоторых родов в числе 5 штук, но обычно часть из них превращена в стаминодии, либо отсутствует, и тогда тычинки в числе 4 или даже 2 штук. Гинецей из 2 плодолистиков. Семязачатки многочисленные. Завязь одногнездная, редко двухгнездная, верхняя, полунижняя или почти нижняя. Плод – вскрывающаяся или реже нераскрывающаяся коробочка с многочисленными мелкими семенами, реже ягода.
146 родов, 2400 видов. Тропические и субтропические области Азии, Африки, Америки, Восточной Австралии, некоторые виды встречаются в теплоумеренных районах Восточной Азии и Западной Европы.
В декоративном садоводстве используются 55 родов. Данное семейство не включает каких-либо важных в экономическом отношении представителей, но имеет исключительно высокое декоративное значение. Многие представители семейства высокодекоративны, ряд видов входит в основной ассортимент ведущих цветочных хозяйств мира. Особенно широко известны геснериевые в комнатном и оранжерейном цветоводстве: наиболее популярны синнингии (их обычно называют в обиходе глоксиниями) и сенполии (африканские фиалки), также распространены ахименесы, колерии, эписции, рейштейнерии, колумнеи, стрептокарпусы и т.д.