Вечнозеленые или листопадные деревья или кустарники, которые являются сохранившимися представителями древнейшего реликтового семейства, широко распространенного в доисторическую эпоху. Листья очередные, изредка супротивные, цельные или лопастно-зубчатые, с перистыми, реже с пальчатыми жилками, с прилистниками, иногда достигающими довольно крупных размеров. Цветки средних размеров или мелкие, собранные в пазушные колосья, кисти, головки или пучки, обычно образующие сложные верхушечные колосовидные или кистевидные соцветия, либо метелки. Цветки, за редким исключением, актиноморфные, обоеполые, полигамные или раздельнополые. Околоцветник четырех-пятичленный, изредка шести-семичленный, обычно двойной, реже лепестки или весь околоцветник отсутствуют. Чашелистики в числе лепестков. Члены околоцветника свободные, либо более или менее сросшиеся в трубку. Тычинки в числе 4 или 5 штук, реже в большем количестве. Плодолистики обычно в числе 2 штук. Завязь полунижняя или почти нижняя, изредка верхняя, двухгнездная, с одним семязачатком в каждом гнезде, реже семязачатков несколько. Плод – коробочка с кожистым наружным и роговым, твердым внутренним слоем. Цветет рано весной, иногда осенью.
28 родов, 90 видов. Теплоумеренные и субтропические области земного шара, со специфическим ареалом для отдельных родов и видов, главным образом, Азия, Центральная и северная Америка, Африка, Австралия.
В декоративном садоводстве используются 15 родов, при этом многие виды представляют высокую эстетическую ценность и уже давно вошли в золотой фонд декоративного садоводства. Кроме этого, некоторые виды дают ценную древесину, другие являются лекарственными растениями. Наиболее известен бальзам, называемый стираксом, который образуется при повреждении коры ликвидамбара и используется как антисептическое средство.