Однолетние и многолетние травянистые растения, полукустарники или реже низкие кустарники. Растения обычно опушены короткими или длинными, железистыми, белыми волосками, иногда с примесью простых волосков. Листья без прилистников, обычно очередные, иногда супротивные, лопастные или перисторассеченные, реже цельные, цельнокрайние или зубчатые. Цветки актиноморфные, обоеполые, обычно пятичленные, одиночные или собранные в верхушечных, рыхловатых или густых, часто однобоких и завитых вверху полузонтиках. Чашечка глубоко пяти-надрезанная или пятираздельная, при плодах остающаяся и более или менее разрастающаяся. Венчик колесовидный, колокольчатый или воронковидный, обычно пятинадрезанный или пятилопастный, белый, голубой или пурпурный. Тычинки в числе 5 штук, прикрепленные к основанию трубки венчика и чередующиеся с его лопастями. Гинецей из двух плодолистиков. Завязь верхняя, большей частью одногнездная, иногда с ложной перегородкой, снаружи щетинисто-волосистая. Плод – двустворчатая, обычно многосемянная коробочка.
22 рода, 275 видов. Преимущественно, Северная Америка и Мексика, но встречается на всех континентах, кроме Европы.
В декоративном садоводстве используются 9 родов, некоторые из них достаточно широко известны в умеренной зоне, например, немофила или фацелия.