Многолетние, водно-болотные, травянистые растения с толстыми и длинными корневищами. Стебли распростертые или лежачие, простые или ветвистые. Листья очередные, крупные, почковидные, яйцевидные или продолговатые, цельнокрайние или городчато-зубчатые, иногда тройчатые, без прилистников. Черешки обычно расширены у основания во влагалище. Цветки белые, розовые или желтые, обоеполые, актиноморфные, собранные в кистевидные или пирамидально-метельчатые соцветия на верхушках безлистных стеблей или расположенные на длинных цветоножках в пазухах листьев. Чашечка пятираздельная. Венчик воронковидный, воронковидно-колокольчатый или воронковидно-колесовидный. Нектарники в виде 5 железок, расположенных у основания завязи и чередующиеся с тычинками. Тычинки в числе 5 штук, прирастающие нитями к трубке венчика и чередующиеся с зубцами его отгиба. Гинецей из двух плодолистиков. Завязь обычно верхняя, изредка полунижняя, одногнездная. Плод – многосемянная коробочка, открывающаяся по швам завязи, зубцами на верхушке или иногда нераскрывающаяся. Цветет весной или летом, в зависимости от рода.
5 родов, 40 видов. Ареалы обитания разрозненные в зависимости от рода – внетропические области Северного полушария, Австралия, Новая Зеландия, Южная Африка.
В декоративном садоводстве используются представители 4 родов. Вахта трехлистная очень широко используется в народной и официальной медицине северного полушария.