Однолетние и многолетние травы, иногда полукустарники и кустарники. Стебли прямостоячие, иногда лазящие или вьющиеся. Листья прикорневые, собранные в розетку и стеблевые, супротивные, цельные, лопастные или перисто-рассеченные, разнообразной формы, обычно стеблеобъемлющие при основании, без прилистников. Цветки мелкие, но многочисленные, собранные в длинные или короткие цимозные соцветия, чаще щитковидные, иногда головчатые или метельчатые соцветия. Цветки обоеполые, реже разнополые, и тогда растения двудомные или полигамные. Околоцветник зигоморфный, иногда почти актиноморфный, двойной. Чашечка у цветков слабо развита, но при плодах разрастается в виде лопастей, зубцов или хохолка. Венчик спайнолепестный, трубчатый, колокольчатый или воронковидный, с пятилопастным, редко трех-четырехлопастным отгибом. При основании трубки венчика часто расположен шпорец или мешковидное вздутие. Тычинки в числе 1-4 штук, прикреплены к трубке венчика и чаще не превышают ее по длине. Плодолистики в числе 3 штук, из них плодущим является только один. Завязь нижняя. Плод – сухая ореховидная семянка с остающейся разросшейся чашечкой, одногнездная или трехгнездная, с двумя стерильными гнездами и одним фертильным. Почти все многолетние виды имеют характерный запах и горький вкус, который объясняется присутствием эфирного масла, содержащего валериановую кислоту, камфору, венерол и ряд специфичных для рода алкалоидов.
13 родов, около 350 видов. Горы Южной Америки, а также холодные, умеренные и субтропические районы Северного полушария.
В декоративном садоводстве используются представители 7 родов. Представители семейства культивируются в промышленных масштабах как лекарственные растения, а также в качестве сырья для приготовления ароматических мазей и духов. Ряд видов используется в качестве салатных растений.