Деревья, кустарники, многолетние травы, деревянистые и травянистые, вьющиеся или лазящие лианы. Листья обычно супротивные, иногда очередные или мутовчатые, всегда лишены прилистников, сложные, часто дважды или трижды перистые. Конечный листочек или несколько листочков у вьющихся видов видоизменены в усики. Имеются внецветковые нектарники, которые служат для привлечения муравьев, защищающих растения от вредителей. Цветки крупные, зигоморфные, обоеполые, обычно собранные в рыхлые конечные кистевидные или метельчатые соцветия, составленные из отдельных дихазиев. Чашечка трубчатая или колокольчатая, пятилопастная или пятизубчатая, иногда двугубая или усеченная. Венчик сростнолепестный, колокольчатый, трубчатый или воронковидный, с 5 лопастями, обычно зигоморфный, нередко двугубый. Тычинки обычно в числе 4 штук, пятая тычинка видоизменена в стаминодий, иногда недоразвита, иногда стерильными являются 2 или 3 тычинки. Гинецей из 2 плодолистиков, с верхней, двухгнездной, иногда одногнездной завязью. Плод – коробочка, раскрывающаяся двумя створками вдоль швов или вдоль средней жилки плодолистиков, реже мясистая, сочная ягода. Семена многочисленные, плоские, обычно крылатые. Цветет летом или осенью в зависимости от вида.
112 родов, 725 видов. Тропики, отчасти субтропики обеих полушарий, некоторые виды обитают в умеренных районах.
В декоративном садоводстве выращивается 56 родов, в основном тропических.