Многолетние, травянистые, луковичные, иногда корневищные или клубнелуковичные растения. Луковицы крупные, округлые или яйцевидные, покрытые буро-коричневыми чешуями. Корни до 50 см длины и более, однолетние, расположенные кольцом на наружной части донца. Стебли, как правило, безлистные, прямостоячие. Листья собранные в приземные розетки или у корневищных растений прикорневые, очередные или чаще двурядно-очередные, обычно в числе 3-5 штук, плотные, кожистые, часто с восковым налетом, придающим им сизоватый оттенок, с дуговидным жилкованием, как правило, сидячие. Цветки прямостоячие, изогнутые или поникающие, обоеполые, актиноморфные или слегка зигоморфные, варьирующие по окраске, чаще белые, желтые или голубые, выделяющие большое количество нектара, часто душистые, собранные в зонтиковидных соцветиях, реже одиночные. Основание цветоножек охватывают два пленчатых прицветника, прикрывающих в виде покрывала бутон или соцветие. Прицветники свободные или сросшиеся краями и разрывающиеся с одной стороны перед цветением. У многих видов нижняя часть прицветников срастается в трубку, а верхняя остается свободной и выступает в виде длинного крыла. Листочки околоцветника в числе 6 штук, расположенные в двух кругах, свободные или сросшиеся у основания и образующие короткую трубку. Отличительным признаком различных родов является наличие или отсутствие короны, образующейся из разросшихся оснований тычиночных нитей и привенчика (коронки), который образуется из выростов сегментов околоцветника. Тычинки в числе 6 штук, расположенные в двух кругах, свободные или сросшиеся. Плодолистики в числе 3 штук, завязь нижняя, трехгнездная, рыльце головчатое или трехлопастное. Плод – трехстворчатая сухая коробочка, реже коробочка мясистая или сочная, ягодообразна. Семена многочисленные, угловатые, плоские.
Около 70 родов, 1390 видов. Произрастают на всех континентах кроме Антарктиды. Большинство видов обитает в тропической и субтропической зонах Центральной или Южной Америки и Африки, а также в Средиземноморье.
В декоративном садоводстве используются представители 52 родов. Большинство этих родов высокодекоративны и имеют многочисленные сорта и садовые формы, но, к сожалению, теплолюбивы. Среди культур, пригодных для открытого грунта выделяется широко и повсеместно распространенный нарцисс, являющейся одним из древнейших декоративных растений, а также такие популярные виды как подснежник и белоцветник.